C’est dans un décor somptueux où les gradins du stade Chahid Mohamed Hamlaoui étaient bien garnis par une affluence des grands jours sportifs et respectant les recommandations (mise en garde) de la FAF que le quatuor d’arbitres rentra sur le terrain accompagné des deux équipes.
Dans un climat de recueillement, une minute de silence fut observée à la mémoire de la légende Djamel Menad. Le premier geste fair-play entre joueurs fut donné par les capitaines d’équipes. En effet, lors du tirage au sort du toss, Adem Alilet de l’USMA et Brahim Dib du CSC se sont désistés l’un pour l’autre quant au choix du camp et du coup d’envoi.
Cela renseigne sur l’esprit de sportivité des deux clubs algériens. Les débats allaient être entamés sur une excellente pelouse. Les acteurs se sont donnés à cœur joie sans attendre le round d’observation. Les Constantinois ont de suite pris d’assaut l’arrière garde des gars de Soustara. Le gardien international des Rouge et Noir Oussama Benbot fut sollicité plusieurs fois pour sauver sa cage.
1ère alerte fut déclenchée par FathAllah Tahar, en grande forme, à la 3e de jeu. Il tire dans les mains de Benbot. A la 17e, une combinaison entre Belhocini et Temine passe à côté. A la 22e, deux arrêts décisifs de Benbot sur deux tentatives simultanées de Dib en Benchaira. Puis vint cette belle action déclenchée par Tahar du milieu du terrain vers Baouche avec une grande précision, lequel tente sa chance en tirant vers le but. Sa balle est déviée par un défenseur algérois.
L’attaquant Moundher Temine, embusqué de derrière, n’a pas raté l’aubaine pour conclure cette action offensive collective dans les bois de Benbot. Le Club constantinois venait de matérialiser sa domination territoriale par un but limpide. Aux 32e et 35e, deux coups du sort allaient priver les locaux de deux de leurs atouts majeurs sur le terrain. Tahar et Rebiai allaient quitter le terrain suite à leurs blessures.
Contraint, le coach Madoui devait revoir sa stratégie initiale. Pendant ce temps, les hommes de Marcos Paqueta se préparaient à répliquer. A la 38e, Khaldi, l’ex clubiste, tente de surprendre Bouhalfaya de loin, ce dernier met en corner. Benayad à son tour met la défense locale à rude épreuve. Malgré une cage vide, son tir passe à côté.
Juste avant la mi-temps, le milieu de terrain défensif de l’USMA, Salim Boukhenchouche, utilisant sa force physique avec des gestes en plus à chacune de ses interventions, reçoit, très justement, un avertissement. Par cette démarche, il était à l’œil de l’arbitre mauritanien Dahan Beida. 5’ furent rajoutées comme temps additionnel. Après la pause citron, les Algérois reviennent avec plus de mordant offensif.
A la 49’, sur une attaque sur le flanc droit, le défenseur Houari Baouche accompagne du bras une balle pour aérer son camp. L’arbitre ne voit rien. Ceux en cabine de la VAR, 2 Tunisiens, revoient ladite action et appellent l’arbitre directeur à consulter l’écran sur le bord du terrain. Il revient avec la conviction d’accorder le penalty à l’USMA.
Chargé d’exécuter la sentence, Merghem échoue devant Zakaria Bouhalfaya qui s’interpose avec brio et assurance. Plusieurs autres tentatives de part et d’autres furent vendangées devant les buts. Il a fallu attendre la 73e pour assister à l’égalisation des visiteurs. Sur un coup franc tiré par le remplaçant bolivien Adalid qui arrive sur Munduko qui voit son essai renvoyé par Bouhalfaya sur le même joueur qui met cette fois dans les filets. C’était mérité au vu de la multitude d’occasions et efforts déployés.
A la 75e, Boukhenchouche, suite à un coude appuyé, voit rouge. Exclusion méritée. Les derniers moments de ce derby algérien furent engagés sur le terrain. Les contacts entre joueurs et contestations avaient amené l’arbitre à brandir quatre avertissements en autant de minutes. Le score de parité (1 - 1) en resta là pour cette première manche aller.
Tout comme il y avait le même nombre de fautes commises de part et d’autre (15 au total pour chaque club). Autre remarque, aucune position de hors-jeu ne fut signalée durant cette chaude confrontation. Il va falloir attendre, le match retour à Alger, la semaine prochaine pour l’épilogue avec la qualification certaine d’un club algérien en demi-finale. Les deux clubs gardent intactes leurs chances.