En 2009, un sarcophage était exhumé dans une chambre funéraire égyptienne. Très vite, les spécialistes prirent conscience que l’artefact était lié à une histoire des plus mystérieuses. En effet, de très anciennes inscriptions rédigées sur le cercueil en pierre suggéraient que celui-ci avait été utilisé à deux reprises.
L’identité du second occupant a bien vite été révélée : il s’agissait de Menkhéperrê, généralissime et grand prêtre d’Amon à Thèbes, sous la XXIᵉ dynastie égyptienne. Pendant quinze ans, néanmoins, le nom de son premier propriétaire est resté dans l’ombre.
Il y a quelques mois, il était enfin dévoilé au grand jour, par le biais de recherches publiées en 2023 dans la Revue d’Égyptologie et relayées ces dernières semaines par plusieurs médias, parmi lesquels Beaux Arts Magazine et CNN.
Le sarcophage d’un puissant pharaon
Au cours des derniers mois, Frédéric Payraudeau, professeur agrégé en égyptologie à la Sorbonne Université de Paris, a mis au jour de nouveaux indices.
Le spécialiste s’est notamment penché sur un fragment du sarcophage composé de granite et s’est attardé à déchiffrer les hiéroglyphes gravés dessus. Un ornement, longtemps dissimulé à la vue de tous, de forme ovale et fréquemment observé dans les tombes, a révélé un nom bien connu de tous : Ramsès II, également connu sous le nom d’Ozymandias, le troisième pharaon de la XIXe dynastie égyptienne, au Nouvel Empire.
Le chercheur français a estimé que cette inscription étayait la thèse selon laquelle la tombe avait abrité le célèbre pharaon, avant d’être réutilisée après un pillage. «De toute évidence, il s’agissait du sarcophage d’un roi, a confié le professeur, cité par la chaîne américaine. Le cartouche (une figure oblongue, formée de deux traits verticaux parallèles qui se rejoignent à chaque extrémité par un demi-cercle, que l’on retrouve sur les monuments de l’Egypte antique portant des inscriptions hiéroglyphiques, ndlr) remonte à sa première utilisation et contient le nom d’Usermaatra, associé au trône de Ramsès II. Il était le seul pharaon à utiliser ce nom, à son époque, ce qui nous a prouvé qu’il s’agissait de son sarcophage».
Comprendre les rites qui entourent les funérailles des rois
Ces découvertes ont de quoi réjouir les experts : elles viennent combler une lacune en matière de compréhension de la façon dont les sarcophages étaient utilisés dans le cadre des funérailles des rois. Ramsès II, dont le règne a duré de 1279 à 1213 avant J.-C., était connu pour ses campagnes militaires victorieuses et le grand intérêt qu’il accordait à l’architecture. Une passion qui l’a incité à commander plusieurs monuments et statues à son effigie.
Désormais, sa momie se trouve au Musée national de la civilisation égyptienne, au Caire.