Depuis son indépendance en 1991, l’Ukraine n’a pas cessé d’être un champ de bataille entre l’Occident et la Russie. La crise qui la touche aujourd’hui et dont elle est entre temps l’enjeu traduit le prolongement des «révolutions» libérales «de couleur» ayant marqué les ex-républiques soviétiques : la Géorgie en 2003, l’Ukraine et le Kirghizstan respectivement en 2004 et 2005.
Côté Géorgie, les Républiques autonomes d’Abkhazie et d’Ossétie du Sud ont refusé en 1991 de voir leur destin associé à cette ex-république soviétique et ont mené une lutte armée pour l’indépendance. Le conflit de 2008 marqué par la volonté de Tbilissi de vouloir reconquérir l’Ossétie du Sud a provoqué l’intervention des forces russes et l’indépendance de cette région protégée par Moscou.
En 2009, l’Union européenne (UE) lance le «partenariat oriental», qui vise 6 pays de l’ex-espace soviétique hors Asie centrale, à savoir la Biélorussie, l’Ukraine, la Moldavie, la Géorgie, l’Arménie et l’Azerbaïdjan. Entre-temps, Moscou décide de relancer son projet d’Union douanière, datant de 2003, visant à réunir le Kazakhstan, la Biélorussie, la Russie et l’Ukraine. Le 13 novembre 2013, l’Ukraine refuse de signer l’accord d’association avec l’UE.
De son côté, la Russie propose à Kiev une assistance financière de 15 milliards de dollars et la réduction du prix du gaz pour le ramener dans son giron. Des manifestations éclatent à Kiev et les événements se précipitent : le président Victor Ianoukovitch fuit le pays le 22 février vers la Russie et dénonce un «coup d’Etat». Le 16 mars 2014 la Crimée organise un référendum dont le résultat consacre son rattachement à la Russie. Une péninsule dont l’enjeu est la base de Sébastopol qui donne sur la mer Noire.
Kiev a déjà proposé à Moscou un plan d’évacuation des forces militaires russes de Crimée après l’expiration du bail en 2017. En 2010, les deux pays ont signé un accord qui prolonge la présence des forces russes à Sébastopol jusqu’en 2042. Dans l’est de l’Ukraine des référendums sont organisés le 11 mai 2014 sur l’indépendance de Donetsk et de Lougansk et déclarent leur indépendance de Kiev.
La réorientation de la politique étrangère de l’ex-république soviétique vers l’Ouest est vue par son voisin comme une menace : l’élargissement de l’UE et de l’ Otan jusqu’à ses frontières signifie son encerclement, d’autant que ses anciens satellites comme les pays Baltes, la Pologne, Tchéquie, Slovaquie ont intégré l’UE et l’Otan. Situation qui a convaincu le président russe, Vladimir Poutine, que l’Occident poursuit sa stratégie d’«endiguement» de son pays.