Un Nord-Coréen a récemment fait défection en Corée du Sud en traversant la frontière maritime en mer Jaune, selon une annonce de l'armée sud-coréenne. Bien que des dizaines de milliers de Nord-Coréens aient déjà fui vers le Sud depuis la fin de la guerre de Corée en 1953, la majorité le fait en passant par la Chine puis un pays tiers, comme la Thaïlande. Ce cas est exceptionnel, car le transfuge a emprunté la voie maritime, une méthode rare.
L'individu, intercepté à la mi-septembre, a été remis aux autorités compétentes. Aucun signe d'activité militaire anormale du côté nord-coréen n'a été détecté au moment de la défection. L'agence sud-coréenne Yonhap a rapporté que la fuite s'était effectuée à bord d'un bateau en bois. Cette défection est la troisième de ce genre depuis le mois d'août, marquant un regain de tentatives directes, après un passage terrestre fortifié et une traversée du fleuve Han.
Les défections de Nord-Coréens avaient fortement diminué depuis 2020 en raison de la fermeture stricte de la frontière nord-coréenne avec la Chine en réponse à la pandémie de Covid-19. Cependant, avec la réouverture de la frontière chinoise en 2023, 196 Nord-Coréens ont réussi à rejoindre le Sud, contre seulement 67 en 2022. On observe également une augmentation des tentatives de fuite par des membres de la classe privilégiée nord-coréenne, notamment des diplomates et des étudiants à l'étranger.
En parallèle, la Corée du Nord a récemment annoncé le démantèlement définitif des axes routiers et ferroviaires entre les deux pays, coupant ainsi le dernier lien terrestre formel. Bien que la frontière intercoréenne soit déjà fermée de facto depuis des années, cette mesure renforce encore l'isolement entre le Nord et le Sud. La seule ligne ferroviaire, qui n'avait fonctionné que pendant 14 mois en 2007-2008, est désormais également démantelée.