En Chine, les chercheurs du Tokamak East ont créé le dispositif Sword, conçu pour tester la résistance des matériaux aux jets de plasma extrêmes générés par le processus de fusion nucléaire.
Un pas de plus vers la production d’énergie renouvelable, bien que certains défis demeurent comme le développement de matériaux assez robustes pour les réacteurs. La Chine marque un point de plus dans le développement de réacteurs à fusion nucléaire. Grâce à son générateur de plasma linéaire, elle devient le deuxième pays, après les Pays-Bas, à mettre au point une telle technologie.
Ce dispositif a été développé par des chercheurs du Tokamak expérimental supraconducteur avancé (East) basé à Hefei, à l’est du pays. Un tokamak est un dispositif de confinement magnétique expérimental explorant la physique des plasmas et les possibilités de produire de l’énergie par fusion nucléaire.
La forme de beignet de l’East imite les réactions nucléaires des étoiles en utilisant des champs magnétiques pour confiner des boucles de plasma surchauffé. À l’aide de cet outil, les chercheurs tentent de reproduire le processus de fusion du Soleil, qui génère de la chaleur et de la lumière. Cependant, maintenir et stabiliser le plasma extrêmement chaud et volatil reste un défi important, ce qui demande des efforts considérables pour y parvenir.
Comme solution, les chercheurs ont mis au point un dispositif linéaire avancé, conçu pour générer du plasma et tester la durabilité et la résistance des matériaux potentiels. Baptisé Sword, il tire son nom et son design épuré d’une épée légendaire de la Chine antique. Il mesure 15,5 mètres de long et pèse 22,5 tonnes.
Capable de fonctionner pendant plus de 24 heures d’affilée, il peut produire un flux de plasma exceptionnel de 10²⁴ particules par mètre carré et par seconde. Ainsi, il simule les conditions extrêmes auxquelles les matériaux sont confrontés durant la fusion. Selon l’Institut des sciences physiques de Hefei (HFIPS) de l’Académie chinoise des sciences, un panel d’experts a récemment confirmé que le dispositif avait respecté toutes les spécifications de conception. Grâce à ce type d’innovation, la possibilité d’une utilisation massive de la fusion nucléaire ne semble plus très loin.